Na virada do milênio, o Metallica estava à beira da extinção. Foi nesse período que o baterista Lars Ulrich entregou uma lista de 317.377 internautas que haviam negociado MP3 do Metallica ilegalmente através do popular site de compartilhamento de arquivos Napster – sem querer, como resultado acabou travando guerra contra sua própria base de fãs.
Os integrantes da banda também tentavam criar famílias, enfrentar vícios e lidar com questões não resolvidas de controle e abandono desde a infância, enquanto trabalhavam em um setor em que a Síndrome de Peter Pan não era tanto a exceção como a norma.
Tendo levado a banda à beira da extinção, foi exatamente esse conjunto de circunstâncias que levou James Hetfield a expulsar o baixista Jason Newsted da banda. Newsted estava no cargo há 14 anos, porém, segundo Ulrich, “nunca foi realmente aceito como membro”. Jason foi esquecido, disse o baterista em 2003. “E o mais irônico é que o modelo para o que seria o Metallica perfeito na mente de Jason é o que existe agora. Isso é meio irônico. Também é um pouco triste, porque Jason é um cara legal e ele se esforçou muito por muitos anos e, em retrospecto, ele nunca foi totalmente aceito na banda. Então, quando ele tentou ir a outro lugar para satisfazer suas necessidades criativas, lhe foi dito – bem, aos latidos – que ele não podia”.
Tais relatos foram dados pela banda em entrevista para a edição #56 da revista Classic Rock.
Newsted, cada vez mais frustrado com seu status de pouco mais do que um ajudante marginalizado e não colaborativo, estava querendo encontrar consolo criativo em outro lugar. O problema era que Hetfield não estava conseguindo: “Isso seria chamado de questões de controle”, disse Ulrich. “James tem sua visão de família perfeita, e é quase como um estilo mafioso: você faz parte da família e, se você sair da família, está traindo ela e será banido. E isso está no centro de muitas coisas que tentamos trabalhar nos últimos dois anos”.
“Jason foi pego na terra de ninguém. Então, de certa forma, ele se sacrificou – ou teve que ser sacrificado – para podermos mudar para o lugar em que estamos agora. Portanto, é irônico e muito triste. Para mim, é incrível que (ele) tenha durado 14 anos, que Jason tenha aguentado por tanto tempo”.
Jason Newsted deixou a banda em janeiro de 2001. Foi uma decisão que, surpreendentemente, provou ter repercussões fundamentais para os membros sobreviventes do Metallica, especialmente Hetfield.
“Quando começamos a tocar depois que Jason partiu, a música não era tudo o que poderia ter sido”, disse Hetfield. “Começamos a compor e, quando nos aprofundamos, explorando por que Jason foi embora – o que significava para nós e tudo aquilo – começou a despertar muitas emoções e muitas coisas sobre como poderíamos melhorar a nós mesmos como indivíduos. Então, tomei a decisão de entrar em reabilitação”.
“Acho que há um tópico de James Hetfield tratando Jason assim, e percebendo seus erros e indo para a reabilitação”, concordou Ulrich. “Não é necessariamente uma correlação óbvia e direta, mas definitivamente há um link em algum lugar. De alguma maneira subconsciente, algo aconteceu”.
Embora fosse claramente essencial que Hetfield se retirasse para um hiato indefinido após a eventual renúnica de Newsted, isso deixou Kirk Hammett e Lars Ulrich em um estado desestabilizador, sem saber quando, ou mesmo se, o centro criativo do Metallica iria voltar. Ulrich admitiu posteriormente que, durante os três difíceis anos que se seguiram, ele tinha suspeitas de que “talvez o passeio tivesse acabado”, enquanto Hammett estava considerando seriamente suas opções.
“Lars, o (produtor) Bob Rock e eu continuamos nos reunindo para manter a fé, manter o ritmo e manter o contato”, disse Hammett. “Porque tudo estava desmoronando à nossa volta, mas sentimentos que, se nos mantivéssemos fortes e unidos, pelo menos teríamos um ao outro. É como se James tivesse um problema em processar muitos dos pensamentos e sentimentos que ele tinha, e Jason sair era um dos sentimentos que ele tinha problemas para processar. Foi uma enorme experiência de aprendizado e algo que Jason colocou em movimento para todos nós. Ele era o cordeiro sacrificial para o nosso crescimento espiritual e mental, bem como para o nosso crescimento criativo, e isso é uma merda. É medieval”, concluiu Hammett.
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